Les minéraux, les produits agricoles et le charbon proprement dit représentent la majeure partie de l'activité totale de fret ferroviaire. Sur la base des tendances actuelles du marché, le rapport de l'Agence internationale de l'énergie (AIE) prévoit que la consommation de charbon restera à ce niveau jusqu'en 2025, les baisses sur les marchés matures étant compensées par le maintien d'une forte demande dans les pays émergents d'Asie.
Les trois plus grands producteurs de charbon au monde - la Chine, l'Inde et l'Indonésie - ont tous établi des records de production. Les économies émergentes et en développement d'Asie utiliseront davantage le charbon pour alimenter leur croissance économique dans les années à venir, tout en augmentant leur recours aux énergies renouvelables. L'évolution de la situation en Chine, premier consommateur de charbon au monde, aura le plus grand impact sur la demande mondiale de charbon dans les années à venir, mais l'Inde jouera également un rôle important.
Selon l'une des études antérieures de l'AIE, le fret ferroviaire dans ce pays asiatique a augmenté de 150 % au cours des 20 dernières années. Cette étude prévoit également, dans deux scénarios, l'évolution du fret ferroviaire dans le monde au cours des prochaines décennies. Les minéraux, le charbon et les produits agricoles représentent la majeure partie de l'activité totale de fret ferroviaire.
Scénario de base pour le fret ferroviaire
Bien que le fret ferroviaire (comme tous les autres mouvements de marchandises) ait été historiquement corrélé positivement avec la croissance économique, le degré de corrélation varie considérablement et ne se maintiendra pas nécessairement à l'avenir. Les diverses influences à l'œuvre comprennent la géographie, la politique et le climat d'investissement (ainsi que la priorité relative accordée au fret ferroviaire par rapport au transport de passagers). La demande croissante de flexibilité signifie que l'intégration réussie des services de fret ferroviaire dans le système global de transport de marchandises sera un critère de succès pour le fret ferroviaire à l'avenir. Dans le scénario de base, le fret ferroviaire devrait croître à des taux étroitement liés à la croissance économique dans les pays où il représente déjà une part importante des mouvements de marchandises, tels que la Russie, la Chine, les États-Unis et l'Inde. Globalement, bien que l'activité de fret ferroviaire double pour atteindre plus de 20 000 milliards de tonnes-kilomètres d'ici à 2050, la croissance de l'activité des autres modes (route et eau) dépasse celle du rail, de sorte que la part du rail dans l'activité totale de fret passe de 7 % de toutes les tonnes-kilomètres en 2017 à 5 % en 2050.
Scénario pour le fret ferroviaire à grande vitesse
Dans ce scénario, le fret ferroviaire augmente de 3 000 milliards de tonnes-kilomètres en 2050 par rapport au scénario de base, malgré une baisse globale de 5 % de l'activité de fret, en raison de changements structurels dans la chaîne d'approvisionnement et d'améliorations générales de la logistique. Ce changement, dû aux politiques de tarification, aux investissements dans les terminaux intermodaux et à une meilleure intégration du rail dans les chaînes d'approvisionnement, est principalement dû à un transfert du fret routier lourd vers le rail. L'augmentation de la capacité ferroviaire permet au rail de maintenir sa part de marché dans le transport de marchandises en vrac, d'élargir la gamme des marchandises transportées (par exemple en augmentant la part des engrais, des produits agricoles et des produits manufacturés intermédiaires) et de s'approprier une partie du transport terrestre de conteneurs. La Chine, l'Amérique du Nord, la Russie et l'Inde sont à l'origine de la majeure partie de l'augmentation nette - des régions où le transport terrestre de marchandises est important, où la part du fret ferroviaire est élevée et où le transport routier de marchandises par des véhicules lourds est suffisamment important pour justifier un transfert modal.
Dans le scénario "High Rail Freight", la part du fret ferroviaire dans le transport total de marchandises (hors transport maritime) reste stable à environ 27 % en 2050, alors que dans le scénario de base, cette part tombe de 28 % en 2017 à 23 % en 2050. En principe, le fret ferroviaire pourrait gagner des parts de marché supplémentaires grâce au transport maritime à longue distance, mais cette évolution n'est pas prise en compte dans le scénario "High Rail".
