Malgré des défis tels que la crise de Corona et la guerre en Ukraine, le transport ferroviaire de marchandises affiche une croissance modeste de 0,6 % par an depuis 2017. SCI Verkehr prévoit un taux de croissance moyen de 1,6 % par an jusqu'en 2027.
Une tendance notable est l'acquisition stratégique d'actifs logistiques ferroviaires par de grandes compagnies maritimes. Par exemple, MSC (Mediterranean Shipping Company) a construit un vaste réseau intermodal, et CMA CGM a acquis Gefco, une société spécialisée dans le transport de voitures, dans le but de devenir le leader mondial de la logistique automobile. APM-Maersk a également fait son entrée dans le secteur ferroviaire en établissant une nouvelle liaison de transport combiné entre la Chine et l'Europe via le corridor central de la nouvelle route de la soie, intégrant le fret ferroviaire au transport maritime.
Le conflit en Ukraine a nécessité une réorganisation du transport Est-Ouest depuis 2022, ce qui a entraîné une baisse du trafic ferroviaire de marchandises dans les États baltes et en Finlande, ainsi qu'une réduction du trafic de transit à destination et en provenance des ports de la mer du Nord et de la mer Baltique de l'UE. En outre, l'attrait de la Russie en tant que pays de transit pour les transporteurs européens a diminué, ce qui a entraîné une augmentation de la part des marchandises transportées via le corridor central de la nouvelle route de la soie.
Malgré les déclarations d'intention politiques, le fret ferroviaire en Europe reste non rentable pour de nombreux acteurs, en partie à cause de la concurrence inégale avec le transport routier. En outre, la concurrence au sein du secteur ferroviaire s'intensifie, les anciennes compagnies ferroviaires d'État perdant des parts de marché au profit de concurrents, souvent des filiales de compagnies ferroviaires d'État étrangères.
La Commission européenne suit de près la situation concurrentielle entre les anciens chemins de fer publics et leurs concurrents. En particulier, des procédures en matière d'aides d'État ont été ouvertes à l'encontre de Fret SNCF et de DB Cargo, Fret SNCF risquant d'être démantelée et de transférer du trafic à des opérateurs concurrents. L'issue de la procédure à l'encontre de DB Cargo est toujours en suspens.
