L'énorme tunnelier de 2 000 tonnes, baptisé "Florence", est l'une des dix machines qui creuseront le tunnel de 51,5 km de la nouvelle liaison ferroviaire entre Londres Euston et Birmingham.
"Ce moment décisif pour HS2 démontre les progrès significatifs réalisés dans le cadre du plus grand projet d'infrastructure du pays, Florence ouvrant la voie à des trajets plus rapides et plus écologiques entre Londres et Birmingham, tout en soutenant des centaines d'emplois et de formations en cours de route", a déclaré le ministre des chemins de fer, Huw Merriman.
Le tunnel Chiltern, qui va du South Portal, près de la M25, à South Heath, dans le Buckinghamshire, a été construit à l'aide de deux tunneliers identiques. Des tunnels parallèles accueilleront les trains en direction du nord et du sud, et un second tunnelier, baptisé "Cecilia", devrait être percé dans les semaines à venir.
Conçu spécifiquement pour la géologie des Chilterns, chaque tunnelier est une véritable usine souterraine : il creuse le tunnel, le revêt de 56 000 segments de béton préfabriqués et les scelle en place tout en avançant à une vitesse moyenne de 16 m par jour.
"Une fois achevée, HS2 améliorera considérablement les trajets entre nos deux plus grandes villes et libérera de l'espace sur la ligne principale existante pour davantage de trains locaux", a déclaré Jon Thompson, président exécutif de HS2.
Chaque tunnelier est exploité par une équipe d'environ 17 personnes qui se relaient pour faire fonctionner les machines 24 heures sur 24, sept jours sur sept. Ils sont assistés par plus de 100 personnes en surface qui gèrent la logistique et veillent au bon déroulement de l'opération de creusement du tunnel.
