Le groupe Arriva a passé commande d'une nouvelle flotte de trains hybrides à batterie pour opérer sous sa marque de libre accèsGrand Central, remplaçant ainsi l'ensemble du matériel roulant actuel de l'opérateur. La commande comprend 45 wagons tri-mode qui seront fabriqués par Hitachi Rail à Newton Aycliffe et est financée par un contrat de location avec Angel Trains.
La flotte commandée comprend neuf rames de cinq voitures basées sur la technologie tri-mode d'Hitachi, qui permet un fonctionnement via l'énergie électrique, les moteurs diesel et les batteries embarquées. Ces véhicules sont destinés à circuler sur les tronçons électrifiés et non électrifiés de l'East Coast Main Line, où Grand Central opère actuellement.
La livraison de la nouvelle flotte est prévue pour 2028, soutenue par un accord de maintenance de 10 ans. La commande a été passée suite à la décision de l'Office of Rail and Road de prolonger les droits d'accès de Grand Central sur les lignes existantes jusqu'en 2038.
L'inclusion de modules de batterie dans le programme de construction ouvre de nouvelles perspectives pour la fourniture de composants dans l'industrie ferroviaire britannique. Selon Hitachi Rail, le contrat soutient à la fois les emplois existants et les futures capacités de fabrication avancées sur le site.
Les nouvelles unités tri-modes offriront une augmentation de 20 % du nombre de places assises par rapport à la flotte actuelle de Grand Central, soit environ 400 000 places supplémentaires par an sur les services reliant Sunderland, le Yorkshire et Londres. Les trains sont conçus pour fonctionner sur batterie sans émission dans les gares, ce qui permet de réduire les émissions et les niveaux de bruit dans les zones urbaines.
Outre le fonctionnement sur batterie, les trains conservent toutes leurs fonctionnalités diesel, ce qui garantit la compatibilité avec les infrastructures qui ne sont pas électrifiées. Hitachi a déjà testé la technologie tri-mode en partenariat avec Angel Trains sur le réseau britannique en 2024.
Angel Trains financera le projet par le biais d'un crédit-bail de 10 ans. La société de leasing a également confirmé récemment un investissement de 250 millions de livres sterling dans 14 rames Hitachi Class 80x pour une opération distincte d'accès libre avec FirstGroup.
Arriva conserve l'option de commander des trains supplémentaires, sous réserve de l'approbation d'autres demandes d'accès libre actuellement en cours d'examen. Les propositions comprennent des extensions des services de Grand Central vers Cleethorpes, Seaham, et des fréquences supplémentaires entre York, Bradford et Londres.
Grand Central exploite des services à accès ouvert sur la ligne principale de la côte est depuis 2007. Le groupe Arriva, sa société mère, gère également Chiltern Railways, CrossCountry et Arriva Rail London, et est présent dans de nombreux pays européens à travers différents modèles de contrats.
Le projet de remplacement de la flotte s'inscrit dans le cadre d'une évolution plus large vers des options de traction alignées sur les objectifs de décarbonisation du Royaume-Uni et l'unification de la flotte, les trains Hitachi étant appréciés pour leur grande fiabilité. La flexibilité de l'exploitation tri-mode permet d'assurer la continuité du service pendant que les améliorations de l'infrastructure progressent sur les itinéraires clés.
