L'objectif de neutralité climatique du Green Deal de l'UE prévoit un rôle plus important pour les chemins de fer, tel que défini dans les objectifs de transfert modal de la stratégie de mobilité durable et intelligente de l'UE. Le rail est en effet le mode de transport le plus proche de l'objectif de zéro émission nette avant le milieu du siècle. Outre l'atténuation du changement climatique, les chemins de fer jouent également un rôle essentiel dans la résolution d'autres problèmes mondiaux, tels que le transport des réfugiés et le transport des céréales en provenance d'Ukraine. Néanmoins, la part modale du rail est sérieusement menacée par l'évolution des prix de l'énergie. L'énergie représente environ 10 à 20 % des coûts des entreprises ferroviaires et les prix de l'électricité de traction pour le fret ferroviaire et le transport de passagers ont doublé pour la période 2021 et 2022, certains pays ayant même connu une multiplication par dix des prix.
La Communauté européenne des entreprises ferroviaires et d'infrastructure (CER) a déclaré que les opérateurs ferroviaires ne seront pas en mesure de maintenir le prix de leurs billets et les tarifs d'expédition à moins que des mesures de soutien, telles que le plafonnement des prix de l'énergie et les aides d'État, ne soient introduites. Les décideurs politiques devraient adopter une approche multimodale dans les mesures de soutien et éviter les distorsions de concurrence entre les modes de transport.
Le directeur exécutif de la CER, Alberto Mazzola, a déclaré : "Les chemins de fer devraient être considérés comme un service stratégique : "Les chemins de fer devraient être identifiés comme un service stratégique, qui devrait être prioritaire dans la fourniture d'une énergie abordable en tant que mesure à court terme. Plus de fret et de passagers sur le rail amélioreront le bilan énergétique de l'UE. C'est important dans le contexte de la crise énergétique actuelle et pour réduire la dépendance énergétique de l'UE à l'égard des combustibles fossiles importés.
Toujours selon l'Association européenne du fret ferroviaire (ERFA), l'impact de la hausse spectaculaire des prix de l'énergie sur le marché du fret ferroviaire pourrait non seulement inverser le transfert modal, mais aussi modifier fondamentalement la composition du secteur européen du fret ferroviaire. De nombreuses petites et moyennes entreprises ferroviaires risquent de quitter les marchés, voire de faire faillite, en fonction de l'évolution des politiques de tarification de l'énergie. Des mesures doivent être prises pour soutenir le fret ferroviaire et garantir que 20 ans d'ouverture du marché ne soient pas remis en cause. Il est prévu qu'au cours des semaines et des mois à venir, les entreprises de fret ferroviaire qui n'ont pas acheté suffisamment d'énergie pour 2022 et 2023 devront s'assurer un approvisionnement en énergie pour poursuivre leurs activités. En tant que CER, l'EFRA a également souligné que dans certains États membres, les prix de l'énergie ont été multipliés par dix au cours des derniers mois. Dans de nombreux cas, en particulier pour les petits opérateurs, la conclusion de tels accords n'est pas une option viable et entraînera la répercussion des coûts sur les clients et, si cela n'est pas possible, les opérateurs quitteront les marchés ou, dans certains cas, feront même faillite. En outre, il existe encore des États membres où les entreprises ferroviaires ne peuvent même pas accéder directement au marché de l'énergie et dépendent des décisions d'achat des gestionnaires d'infrastructure et de leur mécanisme de répercussion des coûts.
Dirk Stahl, président de l'ERFA, a souligné que "les risques auxquels est confronté le secteur européen du fret ferroviaire, en particulier les opérateurs indépendants et de petite taille, sont sérieux. Sans soutien dans cette situation extrême qui échappe à notre contrôle, il est difficile de voir comment nous n'aurons pas d'opérateurs qui quitteront le marché. La situation devient critique dans le mois à venir et des mesures doivent être prises au niveau européen et national".
L'EFRA poursuit en disant qu'il faut donc reconnaître qu'il existe un risque réel que la consolidation du marché soit déclenchée par la hausse des prix de l'énergie. Cela pourrait être plus prononcé dans les pays où les opérateurs historiques ont un accès plus favorable au financement via des organisations de holding ou des conditions d'achat direct auprès des fournisseurs d'énergie de holding historiques par rapport aux challengers. Même dans les cas où les entreprises ferroviaires ont acheté de l'énergie pour le reste de l'année 2022 et jusqu'en 2023, l'absence de plafonnement des prix de l'énergie pour le fret ferroviaire aura pour conséquence que les entreprises ferroviaires non seulement introduiront de fortes augmentations de prix pour leurs clients, mais aussi limiteront leur croissance sur de nouveaux marchés afin de limiter la consommation d'énergie. Cela nuira à la capacité du secteur à se développer conformément aux objectifs fixés dans la stratégie européenne pour une mobilité durable et intelligente. Il est donc nécessaire que la Commission européenne et les États membres prennent des mesures pour plafonner les prix de l'énergie pour les secteurs d'importance stratégique tels que le fret ferroviaire en tant que solution à court terme. Dans le cadre d'une solution à plus long terme, il sera nécessaire de trouver un mécanisme durable de tarification de l'énergie pour le fret ferroviaire.
Le secrétaire général de l'ERFA, Conor Feighan, a conclu : "L'ERFA soutient fermement un plafonnement des prix de l'énergie pour le fret ferroviaire et la reconnaissance du fret ferroviaire en tant que service stratégique. Il est maintenant nécessaire que la Commission européenne inclue ces points dans les mesures d'urgence attendues pour lutter contre l'augmentation des factures d'énergie".
