La semaine dernière, le président américain Joe Biden a signé une mesure visant à éviter la première grève nationale des cheminots depuis 30 ans. M. Biden a mis en garde contre l'impact catastrophique de l'arrêt du trafic ferroviaire qui pourrait commencer dès le 9 décembre et qui, selon certaines estimations, pourrait coûter à l'économie américaine environ 2 milliards de dollars par jour. En fin de compte, une grève des chemins de fer pourrait geler près de 30 % des expéditions de marchandises américaines en termes de poids, alimenter une inflation déjà en hausse rapide et entraîner des pertes d'emploi massives. Les compagnies ferroviaires pourraient cesser d'expédier des matériaux essentiels tels que le carburant, les produits pharmaceutiques ou les produits chimiques nécessaires à la purification de l'eau potable. La grève perturberait également le service des trains de banlieue pour près de sept millions de passagers par jour.
Le Sénat américain a approuvé jeudi à une écrasante majorité la législation, qui impose un accord contractuel à une douzaine de syndicats représentant les cheminots. Le vote du Sénat s'est déroulé selon un calendrier accéléré, les législateurs ayant accepté de voter sur la question trois fois de suite - une fois sur le projet de loi et deux fois sur les amendements proposés. La mesure a été adoptée le lendemain de son approbation par la Chambre des représentants.
"Nous apprécions et soutenons la demande du président Biden d'une action rapide du Congrès pour mettre fin à la menace d'une fermeture du transport ferroviaire de marchandises. Une fermeture affecterait le service d'Amtrak dans tout le pays, et nous implorons le Congrès d'agir bien avant la date limite du 9 décembre pour minimiser les impacts sur le service d'Amtrak", a commenté Stephen Gardner, PDG de la société nationale américaine de transport ferroviaire de passagers Amtrak.
Le projet de loi adopté mettra en œuvre les accords pré-négociés avec les syndicats de cheminots, qui prévoient une augmentation de salaire de 24 % et des primes de 5 000 dollars échelonnées sur une série de paiements annuels. Les employés devront également payer une plus grande partie du coût de l'assurance maladie, mais les primes seront plafonnées à 15 %.
Le sénateur Bernie Sanders s'est opposé à la proposition accélérée et a demandé un vote par appel nominal sur un amendement qui garantirait sept jours de congé de maladie rémunérés pour les travailleurs du rail. Les congés de maladie payés sont devenus un sujet de controverse lors des négociations précédentes, les syndicats faisant valoir que les compagnies ferroviaires rentables pouvaient se les offrir avec un impact minimal.
"Le Sénat a fait preuve de leadership et d'urgence en votant aujourd'hui pour éviter un arrêt de travail économiquement dévastateur dans le secteur ferroviaire", a déclaré Ian Jefferies, président et directeur général de l'Association des chemins de fer américains (AAR). "Alors que nous clôturons ce processus long et difficile, aucune des parties n'a obtenu tout ce qu'elle souhaitait. Le produit de ces accords est un compromis par nature, mais le résultat est un gain substantiel pour les employés du rail. Plus généralement, toutes les parties prenantes du secteur ferroviaire et l'économie dans son ensemble ont désormais des certitudes quant à la voie à suivre.
