Une étude récemment publiée à la demande de l'Association of American Railroads (AAR) conclut que l'électrification du réseau ferroviaire de fret américain à l'aide de caténaires n'est pas une option viable. L'analyse met en évidence les défis financiers, opérationnels et d'infrastructure, estimant le coût de l'électrification complète à 1,1 trillion de dollars, ce qui équivaut à près de 50 ans de revenus nets combinés des six chemins de fer de fret de classe I.
Selon l'étude, l'électrification introduirait des risques de fiabilité, car l'infrastructure caténaire pourrait être vulnérable à des conditions météorologiques extrêmes et à des pannes de système qui perturberaient les opérations de fret. En outre, la demande d'énergie pour un réseau électrifié est estimée à 40-50 térawattheures par an, ce qui nécessiterait d'importantes mises à niveau du réseau électrique, y compris de nouvelles capacités de production à partir de sources nucléaires, solaires ou éoliennes.
Le rapport souligne également les problèmes de réglementation et de sécurité. Le processus d'autorisation pour un projet d'électrification à l'échelle nationale prendrait des années, et l'infrastructure à haute tension ajouterait des complexités en matière d'exploitation et de maintenance. Compte tenu de ces obstacles, l'étude conclut que l'électrification des caténaires n'est pas une solution réalisable pour le transport ferroviaire de marchandises aux États-Unis.
Bien qu'aucune solution zéro émission n'ait été mise en œuvre, les chemins de fer testent le biodiesel et le diesel renouvelable, déploient des technologies d'optimisation des carburants et modernisent les locomotives pour améliorer l'efficacité dans le cadre des contraintes d'infrastructure existantes.
