Virgin a demandé à opérer en tant que fournisseur d'accès ouvert sur la ligne principale de la côte ouest du Royaume-Uni, en proposant d'introduire 40 nouveaux services quotidiens. Le plan prévoit des liaisons entre Londres et Birmingham, Liverpool, Preston et Rochdale.
Cette proposition permettrait d'offrir jusqu'à 13 680 sièges supplémentaires par jour, selon les prévisions internes de Virgin. La compagnie considère que cette mesure répond à la demande des passagers qui souhaitent avoir le choix de l'opérateur sur les principales liaisons interurbaines.
Un récent rapport commandé par l'Office of Rail and Road (ORR) a confirmé la capacité disponible au dépôt de Temple Mills, dans l'est de Londres. Cette installation, utilisée pour la maintenance et l'entretien des trains, avait été citée comme un facteur limitant l'introduction de nouveaux opérateurs. Les conclusions de l'ORR éliminent l'un des derniers obstacles opérationnels à l'entrée prévue de Virgin sur le marché.
Le site de Temple Mills est actuellement la seule installation britannique capable d'entretenir des rames de type européen. Selon l'ORR, il ne fonctionne pas à pleine capacité, ce qui élimine une contrainte logistique qui avait été évoquée précédemment dans les discussions sur l'accès ouvert sur ce corridor.
Virgin détenait auparavant la franchise InterCity West Coast jusqu'en 2019. La société a depuis lors exprimé son intérêt pour un retour sur le marché britannique du transport ferroviaire de passagers par le biais de cadres d'accès libre, qui permettent aux opérateurs de fournir des services commerciaux sans subvention gouvernementale ni accord de franchise.
L'ORR devrait se prononcer sur la demande de Virgin dans le courant du mois. Aucune date officielle de lancement n'a été confirmée.
