Le premier train de passagers est parti de Kunming, la capitale de la province du Yunnan, en Chine, à 8 heures (heure de Pékin), en direction de Vientiane, la capitale du Laos. Peu après, à 9 heures (heure de Pékin), un train est parti dans la direction opposée, de Vientiane à Kunming. Une liaison quotidienne est assurée dans les deux sens. Le train traverse montagnes et vallées à une vitesse maximale de 160 km par heure. L'itinéraire comprend huit gares, sur une distance de plus de 1 000 km, pour une durée totale de voyage de dix heures et demie, procédures douanières comprises.
Le projet de chemin de fer Chine-Laos est entré en service en décembre 2021, soutenant la vision du Laos de passer d'un pays enclavé à une plaque tournante reliée à la terre. Des services de trains de passagers ont été initialement lancés sur le tronçon entre Kunming et la ville frontalière chinoise de Mohan, ainsi que sur le tronçon reliant Vientiane à Boten, la ville frontalière du côté laotien.
À la mi-avril 2023, le chemin de fer Chine-Laos aura assuré près de 14 millions de voyages de passagers nationaux et transporté plus de 18 millions de tonnes de marchandises. Les 540 employés du China Railway Kunming Group ont rejoint les 700 cheminots laotiens sur le tronçon laotien de ce chemin de fer.
Le chemin de fer est devenu un moteur essentiel de la promotion de l'industrie du tourisme au Laos, qui joue un rôle crucial dans le renforcement de l'économie du pays. Les autorités touristiques laotiennes prévoient d'accueillir environ 368 000 voyageurs chinois dans le pays en 2023, ce qui représente une augmentation de 21 % par rapport à l'année précédente.
