The General, coréalisé par Buster Keaton et Clyde Bruckman, occupe une place particulière dans le panthéon des classiques du cinéma muet. Sorti en 1926, le film ne met pas seulement en valeur les talents extraordinaires de Keaton en tant qu'acteur et réalisateur, mais il témoigne également du rôle central de sa vedette non humaine : le train.
Au centre de ce chef-d'œuvre comique se trouve une locomotive appelée "The General". Plus qu'un simple accessoire, le train fait partie intégrante de la narration du film et du travail de cascadeur innovant de Keaton. L'histoire, qui se déroule pendant la guerre de Sécession, est celle de Johnnie Gray (joué par Keaton), un ingénieur ferroviaire dont les deux amours sont sa locomotive, The General, et sa petite amie, Annabelle Lee. L'intrigue démarre lorsque les espions de l'armée de l'Union, dirigés par le capitaine Anderson, volent son train bien-aimé, déclenchant une course-poursuite audacieuse et pleine d'humour.
Le "Général" devient un personnage à part entière, au cœur de l'action et de la comédie du film. L'interaction de Keaton avec le train est un mélange de comédie physique et d'habileté technique, faisant de la locomotive un prolongement des émotions et des intentions de son personnage.
L'insistance de Keaton sur l'authenticité a conduit à l'utilisation de vraies locomotives et de vraies voies ferrées, ajoutant un niveau de réalisme rarement vu dans les films de l'époque. La précision avec laquelle les séquences de train ont été filmées reste un exploit remarquable dans l'histoire du cinéma. Keaton a exécuté ses cascades, dont beaucoup présentaient un réel danger, conférant au film une authenticité qui trouve encore un écho auprès du public aujourd'hui.
Les coulisses :
- Malgré son statut actuel de classique, "The General" n'a pas été un succès lors de sa sortie initiale. Il a reçu des critiques mitigées et a été une déception au box-office.
- L'intrigue fictive du film est basée sur l'ouvrage du lieutenant William Pittenger, Daring and Suffering : A History of the Great Railway Adventure (alias The Great Locomotive Chase) du lieutenant William Pittenger, une histoire vraie de la guerre de Sécession relatant le raid audacieux et la saisie d'un train confédéré près d'Atlanta en avril 1862 par un groupe d'environ deux douzaines d'espions de l'Union.
- Le film comprend une scène spectaculaire dans laquelle une locomotive s'engage sur un pont en flammes qui s'effondre avec elle. Cette scène a été filmée dans les bois près de Cottage Grove, dans l'Oregon. Pour les combats de cette scène, Keaton a enrôlé environ 500 membres de la Garde nationale de l'Oregon, qui avançaient d'abord de gauche à droite en uniformes unionistes, puis de droite à gauche en uniformes sudistes. Cette scène est considérée comme la plus coûteuse de l'ère du cinéma muet.
