Virgin Group a pris des mesures pour réintégrer le secteur ferroviaire britannique en soumettant une demande à l'Office of Rail and Road (ORR) pour quatre sillons ferroviaires en libre accès.
Cette demande représente une première étape dans le retour potentiel de Virgin dans les chemins de fer. Virgin Trains, lors de son précédent mandat sur la West Coast Main Line, a réalisé des améliorations notables, notamment en réduisant les temps de trajet, en triplant les services sur les itinéraires clés et en augmentant le nombre de passagers de 8 millions à 42 millions par an.
La nouvelle demande vise uniquement à rétablir la présence de Virgin sur le marché ferroviaire sans aucune subvention de l'État, contrairement aux opérateurs franchisés qui opèrent dans le cadre de contrats gouvernementaux.
Les itinéraires proposés, en attente d'approbation, comprennent des services de liaison dans les deux sens :
- Londres Euston, Nuneaton, Stoke-on-Trent, Stockport, Manchester Piccadilly, avec des points d'arrivée potentiels à Manchester Victoria et Rochdale, ou Bolton, Horwich, Chorley et Preston.
- Londres Euston, Tamworth, Lichfield Trent Valley, Runcorn, Liverpool South Parkway et Liverpool Lime Street.
- Londres Euston, Coventry, Birmingham International et Birmingham New Street.
- Londres Euston, Golborne, Preston, Carlisle, Motherwell, Lockerbie et Glasgow Central.
Expansion de Lumo
Entre-temps, FirstGroup (qui regroupe des marques telles que Avanti West Coast, Hull Trains, GWR ou South Western Railway) a également déposé une demande auprès de l'ORR pour un nouveau service ferroviaire à accès ouvert entre Rochdale et Londres. Ce service vise à rétablir la liaison directe, opérationnelle pour la dernière fois en 2000, et prévoit six allers-retours par jour.
L'itinéraire comprend des arrêts à Manchester Victoria, Eccles, Newton-le-Willows et Warrington Bank Quay. Cette initiative s'inscrit dans le cadre de l'activité Lumo de FirstGroup, qui a déjà amélioré la connectivité entre Londres et Édimbourg.
Le nouveau service de FirstGroup devrait offrir une connectivité importante pour le Nord-Ouest, en fournissant un service ferroviaire à prix compétitif vers Londres. Il utilisera de nouveaux trains électriques et à batterie construits au Royaume-Uni, contribuant ainsi aux objectifs environnementaux et soutenant les économies locales grâce à une connectivité ferroviaire accrue.
Virgin Group et FirstGroup ont tous deux pour objectif d'offrir davantage d'options de voyage et de stimuler la concurrence dans le secteur ferroviaire. Le retour de Virgin et l'expansion de FirstGroup par l'intermédiaire de Lumo reflètent les efforts plus larges déployés pour améliorer les services ferroviaires dans l'ensemble du Royaume-Uni.
L'ORR examinera ces demandes et, si elles sont approuvées, ces nouvelles lignes pourraient remodeler le paysage du transport ferroviaire en offrant aux passagers un plus grand choix et en stimulant la concurrence dans le secteur.
