L'installation utilisera la technologie de l'axe de fret à écartement variable (VAFM), une solution mise au point au cours de la dernière décennie dans le cadre des activités de recherche et de développement d'Adif.
Le contrat de construction, d'une valeur de 2,28 millions d'euros, couvre le changement d'écartement lui-même, l'assemblage des voies, les modifications de la ligne aérienne, l'amélioration du réseau de drainage, le remplacement des traverses et des rails, ainsi que les ajustements mécaniques de la ligne aérienne de contact.
Actuellement, le réseau ferroviaire espagnol utilise un écartement plus large (1 668 mm) que l'écartement européen standard (1 435 mm). Tandis que les trains de voyageurs s'accommodent déjà de cette différence d'écartement grâce à des systèmes de changement d'essieu bien établis, le transport de marchandises continue de se heurter à des complications opérationnelles dues à des charges par essieu plus lourdes et à des types de wagons standardisés. Les opérateurs de fret ont généralement recours à des échanges d'essieux ou à des transferts de charge lorsqu'ils passent d'un écartement à l'autre, ce qui entraîne des coûts d'exploitation plus élevés et allonge la durée des trajets.
Pour résoudre ce problème, Adif a développé et testé des technologies de changement d'écartement automatique pour le transport de marchandises. Le système VAFM comprend des essieux mobiles spécialement conçus pour les diamètres de roue des wagons de marchandises courants (920 mm et 760 mm). Cette technologie vise à permettre aux wagons de marchandises de passer en douceur d'une infrastructure à l'autre sans décharger la cargaison.
Le changeur de gabarit d'Irun servira de site pratique pour des simulations à l'échelle commerciale afin de valider l'état de préparation opérationnelle. Auparavant, des essais approfondis ont été réalisés dans une installation dédiée à Cordoue, dans le cadre du projet d'innovation MERCAVE, financé en partie par le programme espagnol de marchés publics d'innovation. Des plates-formes modulaires de changement d'écartement y ont été évaluées et d'autres essais sont en cours sur la ligne conventionnelle Cordoue-Malaga et sur la ligne à grande vitesse Cordoue-Antequera-Granada.
À ce jour, ces systèmes d'essieux et ces mécanismes de changement d'écartement ont effectué collectivement environ 250 000 kilomètres d'essais, et 2 000 kilomètres supplémentaires d'essais opérationnels sont prévus. L'objectif de cette vaste phase d'essais est de parvenir à une conformité totale avec les normes européennes d'interopérabilité (ETI).
Le financement de cette initiative est en partie assuré par le programme NextGeneration EU de l'Union européenne dans le cadre du plan de redressement, de transformation et de résilience de l'Espagne.
