KIRA est le premier projet allemand à tester des véhicules autonomes de niveau 4 pour le transport public de passagers. Le niveau 4 signifie qu'un véhicule peut se déplacer de manière autonome, c'est-à-dire sans conducteur, dans une zone définie. Le nom KIRA signifie "AI-based regular operation of autonomous on-demand transport" (exploitation régulière des transports autonomes à la demande basée sur l'IA). Le projet est mené par la Deutsche Bahn (DB) et l'Association des transports Rhin-Main (RMV).
Evelyn Palla, membre du conseil d'administration de la DB pour les transports régionaux, explique : "La conduite autonome offre une énorme possibilité de rendre les transports publics plus attrayants et plus abordables, en particulier en dehors des grandes zones urbaines. Le projet KIRA donne un aperçu impressionnant de ce qui est possible".
Les six véhicules peuvent rouler à des vitesses allant jusqu'à 130 kilomètres par heure dans un trafic normal. Toutes les manœuvres de conduite sont effectuées par le véhicule lui-même. Un conducteur de sécurité est toujours à bord pendant les essais du projet KIRA. Les manœuvres des véhicules sont surveillées par le personnel de supervision technique dans un centre de contrôle.
Knut Ringat, président du conseil d'administration du Rhein-Main-Verkehrsverbund, ajoute : "Avec la conduite autonome, les transports publics seront disponibles à tout moment et en tout lieu à l'avenir. Ce sont les régions rurales qui en bénéficieront le plus. Lorsque des minibus sans conducteur et à réservation flexible circuleront 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7 dans des zones où les bus ne circulent actuellement que quelques fois par jour, les transports publics seront accessibles à tous et beaucoup plus attrayants."
Les véhicules autonomes sont exploités par DB Regio Bus Mitte. ioki, filiale de DB, fournit le logiciel de réservation et de planification des itinéraires, et intègre également les composants logiciels des différents partenaires technologiques. Mobileye est un autre partenaire, qui fournit la technologie de conduite autonome, les cartes en haute définition et la technologie des capteurs spécialisés. L'essai est initialement prévu pour durer jusqu'à la fin de l'année 2025.
