ÖBB Rail Cargo Group (RCG) a mené des essais hivernaux du système d'attelage automatique numérique (DAC), l'une des technologies clés prévues pour l'avenir du fret ferroviaire européen. Ces essais visaient à évaluer les performances du système dans des conditions météorologiques difficiles, tout en faisant avancer les préparatifs en vue d'un déploiement à grande échelle à travers l'Europe.
Le système DAC remplace l'attelage manuel traditionnel à vis utilisé depuis plus d'un siècle sur les trains de marchandises européens. Outre l'automatisation du processus d'attelage mécanique, cette technologie permet également d'établir des connexions intégrées pour l'air comprimé, l'alimentation électrique et les données entre les wagons de marchandises. Cela permet une communication numérique continue tout au long du train et constitue la base de nouvelles fonctions opérationnelles telles que les tests de freinage automatisés et la surveillance basée sur les données.
Afin d'évaluer le système en conditions réelles d'exploitation, RCG a mis en service un train de marchandises de démonstration spécialement conçu à cet effet, équipé de systèmes d'attelage provenant de plusieurs fabricants. L'objectif était de vérifier l'interopérabilité entre les différentes technologies tout en testant l'interaction entre les composants mécaniques, les systèmes électriques et la transmission numérique des données sur l'ensemble du train.
La dernière phase d'essais s'est déroulée en Autriche, où le train a été soumis à des conditions hivernales rigoureuses. Pendant trois semaines, à la gare de Schwarzach-St. Veit, dans la région de Salzbourg, le système a été testé à des températures pouvant descendre jusqu'à –15 °C, sous la neige et la pluie verglaçante. Les ingénieurs se sont concentrés sur les opérations répétées d'attelage, le dételage électrique à distance et la fiabilité des connexions pneumatiques et de données indispensables au bon fonctionnement des freins.
Des essais d'endurance supplémentaires ont été réalisés à Böckstein, où le train est resté à l'arrêt pendant dix jours afin de simuler des conditions d'exploitation typiques du transport de marchandises. De la neige et de la glace ont été laissées s'accumuler délibérément sur des composants clés afin d'identifier les faiblesses potentielles affectant les lubrifiants, les joints d'étanchéité et les contacts électriques.
D'après les premiers résultats, les systèmes testés ont fait preuve d'une grande fiabilité, même dans des conditions hivernales difficiles. Bettina Castillo, membre du comité de direction d'ÖBB Rail Cargo Group, a déclaré que ces essais fournissaient des informations précieuses pour la suite du développement et confirmaient la voie choisie vers un attelage numérique normalisé pour le réseau de fret européen.
L'attelage automatique numérique est largement considéré comme l'un des projets d'innovation les plus importants dans le domaine du fret ferroviaire européen. En permettant l'automatisation et la connectivité numérique à bord des trains de marchandises, cette technologie devrait améliorer l'efficacité, la sécurité et la compétitivité, tout en favorisant le transfert à long terme du transport de marchandises vers le rail.
