Le vendredi 3 février, un train de marchandises de la Norfolk Southern Railway a déraillé à East Palestine, dans l'Ohio. 38 wagons ont déraillé et un incendie s'est déclaré, endommageant 12 autres wagons. Le train comptait au total 20 véhicules contenant des matières dangereuses, dont 11 ont déraillé, cinq wagons contenant du chlorure de vinyle hautement inflammable et cancérigène.
Les personnes vivant dans un rayon de 3 kilomètres autour de l'accident ont été évacuées de leur domicile, mais l'odeur des produits chimiques aurait été ressentie jusqu'à 25 kilomètres plus loin. L'incinération contrôlée des matières dangereuses a commencé quelques jours après l'accident. Cette mesure visait à prévenir une éventuelle explosion, qui aurait eu des conséquences bien plus graves. Toutefois, cette méthode d'élimination des produits chimiques a créé un nuage de phosgène et de chlorure d'hydrogène au-dessus de la région, suscitant des inquiétudes quant aux effets à long terme sur la population locale.
Des représentants de Norfolk Southern devaient assister à la réunion pour expliquer ce qui s'était passé et comment ils pouvaient réparer les dégâts, mais ils ne sont finalement pas venus, et la société a déclaré dans un communiqué : "Malheureusement, après avoir consulté les dirigeants de la communauté, nous sommes de plus en plus préoccupés par la menace physique croissante que cet événement fait peser sur nos employés et les membres de la communauté, car il est de plus en plus probable que des entités extérieures soient impliquées.
En conséquence, les habitants craignent toujours que le déversement de chlorure de vinyle ait des effets à long terme sur la santé, mais les autorités leur assurent que leur santé n'est pas en danger. Les habitants de la région ont commencé à s'inquiéter lorsque plusieurs cas de mort subite d'animaux sont survenus dans les jours qui ont suivi le déversement et l'incinération contrôlée des produits chimiques. Bien que le gouverneur de l'Ohio, Mike DeWine, ait déclaré que la contamination ne constituait pas une menace sérieuse pour les personnes qui dépendent de la rivière pour leur eau potable, lui et plusieurs responsables de la santé et de l'environnement de l'Ohio ont averti les résidents qui utilisent des puits privés à proximité du déraillement qu'ils ne devraient utiliser que de l'eau en bouteille. Le directeur du département de la santé de l'Ohio a averti que les composés déversés peuvent provoquer des maux de tête et une irritation des yeux et du nez, mais que les mesures des échantillons prélevés dans les puits municipaux par l'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA) n'indiquaient pas que les résidents devaient courir un risque.
L'enquête sur les causes de l'accident se poursuit. Les enquêteurs du NTSB ont identifié et examiné le wagon qui a causé le déraillement. La vidéo de surveillance d'une résidence a montré qu'il semblait s'agir d'un roulement de roue en phase finale de défaillance due à une surchauffe, qui s'est produite quelques instants avant le déraillement. Des images vidéo diffusées par l'émission d'information américaine Rush Hour montrent l'un des essieux montés du convoi en feu à 32 kilomètres du lieu de l'accident.
La sécurité de ces grands trains de marchandises a également été débattue au Sénat américain. Les sénateurs Marco Rubio et J.D. Vance, ainsi que M. Buttigieg, ont averti qu'"il n'est pas déraisonnable de se demander si une équipe composée de deux cheminots et d'un stagiaire peut surveiller efficacement 150 wagons".
