Iarnród Éireann Irish Rail, l'opérateur du réseau ferroviaire national irlandais, s'est associé à la société lettone DIGAS dans le cadre d'un projet de 1,5 million d'euros. L'objectif ? Moderniser une locomotive diesel de transport de marchandises et la faire passer du diesel à l'hydrogène. Ce projet, qui constitue une validation de principe, vise à aider Iarnród Éireann à réduire ses émissions de carbone, à s'aligner sur les objectifs de développement durable, à améliorer sa compétitivité et à réduire de manière significative son empreinte carbone.
Dans le cadre de cette collaboration, Iarnród Éireann fournira une locomotive diesel de classe 071 pour le processus de conversion et son atelier pour l'installation, les essais et la mise en service. DIGAS fabriquera, fournira et installera un kit d'adaptation de moteur à combustion interne à hydrogène (H2 ICE) qui convertira essentiellement la locomotive diesel en locomotive à hydrogène. Cette conversion permettra à la locomotive de fonctionner avec de l'hydrogène, un carburant renouvelable et sans émission, et d'abandonner le diesel traditionnel.
Contrairement à d'autres projets ferroviaires à hydrogène, qui reposent sur des piles à combustible ou des moteurs à hydrogène sur mesure, cette initiative utilisera le moteur à combustion interne existant de la locomotive, ce qui ne nécessitera que des modifications minimes. S'il aboutit, ce projet pourrait constituer une solution pratique et rentable pour décarboniser les locomotives diesel existantes et les convertir en moteurs à hydrogène.
Le plan du projet comprend deux phases d'essai prévues pour 2024 et 2025. La phase 1 se concentrera sur les essais statiques afin d'évaluer les performances et les émissions. La phase 2, prévue pour 2025, comprendra des essais en service réel. Toutes les conceptions et les normes d'essai seront soumises à l'approbation de la Commission de régulation des chemins de fer (CRR).
Jim Meade, directeur général d'Iarnród Éireann, a expliqué l'impact potentiel de ce projet : "Iarnród Éireann possède 18 locomotives diesel de classe 071, dont 12 sont utilisées pour le transport de marchandises. Si les essais de conversion sont concluants, ces locomotives pourront être converties à des solutions plus écologiques et plus efficaces".
