Comme l'a annoncé Aurizon le 30 mai 2023, le plus grand opérateur de fret ferroviaire australien commencera à développer la première locomotive zéro émission construite en Australie. Pour ce projet, il s'est associé à Progress Rail, une entreprise de Caterpillar.
Le prototype sera une classe 4000 modernisée, actuellement l'une des 120 locomotives diesel appartenant à Aurizon. Il est prévu de remplacer l'énergie diesel par des batteries, y compris la récupération de l'énergie de freinage.
Le prototype de locomotive électrique à batterie (BEL), actuellement en phase de conception et de travaux préliminaires, est construit dans les installations de Progress Rail à Redbank, dans le Queensland. Aurizon coopère également avec les universités du Queensland dans le cadre de ce projet pour les travaux de modélisation et de recherche sur la technologie émergente des batteries, l'infrastructure du réseau et les installations de recharge.
Après avoir déshabillé l'intérieur de la locomotive existante et retiré le moteur diesel, le réservoir de carburant, les radiateurs, l'alternateur, les convertisseurs de traction et d'autres composants, les nouveaux composants seront installés : Blocs de batteries lithium-ion, onduleurs du système de contrôle pour chaque essieu et compresseur d'air. La cabine de conduite, le châssis, les bogies et les moteurs de traction resteront identiques à ceux des locomotives actuelles de la classe 4000. Le BEL aura une capacité de batterie de 4,5 MWh.
La première locomotive devrait être achevée au début de l'année 2025, et les essais réels sur les voies ferrées devraient commencer à la mi-2025.
Le BEL devrait être la plate-forme d'Aurizon pour les locomotives à zéro émission, et l'opérateur reconnaît que les besoins sont différents sur l'ensemble de son réseau. C'est pourquoi trois versions du BEL sont prévues :
- Jusqu'à 400 km - BEL
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Jusqu'à 850 km - BEL + BET, c'est-à-dire une locomotive à batterie avec un wagon à batterie supplémentaire.
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Plus de 850 km - BEL + HET, c'est-à-dire une locomotive à batterie avec une pile à combustible à hydrogène sur un wagon.
