Les deux tunneliers géants "Florence" et "Cecilia" qui creusent les plus longs tunnels du projet de train à grande vitesse ont franchi la moitié de leur parcours de 10 miles sous les Chilterns. Ces énormes machines de 2 000 tonnes creusent depuis 18 mois une paire de tunnels entre la M25 et South Heath, dans le Buckinghamshire. Outre le creusement et le revêtement des tunnels, les ingénieurs ont également achevé l'excavation de cinq puits pour assurer la ventilation et l'accès des secours.
Les cinq premiers kilomètres ont produit 1,3 million de mètres cubes de craie et de silex, soit de quoi remplir plus de 500 piscines olympiques. Ce matériau sera utilisé dans le cadre d'un ambitieux projet de restauration de la prairie crayeuse au portail sud du tunnel. Une fois achevés, les tunnels de Chiltern transporteront des trains à grande vitesse entre Londres et le Nord à une vitesse pouvant atteindre 320 km/h, ce qui contribuera à améliorer la connectivité, à libérer de l'espace sur la voie ferrée existante pour davantage de trains de marchandises et de trains locaux, et à permettre aux habitants de tout le Royaume-Uni de se déplacer sans émettre de gaz à effet de serre.
"Ce tunnel permettra à HS2 de passer sous les collines de Chiltern, tout en préservant les forêts et les habitudes de la faune et de la flore en surface et en réduisant considérablement les perturbations pour les communautés pendant la construction et l'exploitation. Une fois achevée, HS2 offrira des options de voyage à faible émission de carbone reliant Londres aux grandes villes du nord et libérant de la capacité pour davantage de trains de marchandises et de trains locaux sur nos lignes principales existantes", a déclaré Martyn Noak, responsable de l'ingénierie des tunnels chez HS2 Ltd.
Deux tunneliers identiques, spécialement conçus pour le mélange de craie et de silex sous les Chilterns, creusent des tunnels distincts pour les trains en direction du nord et du sud. Chaque machine fonctionne comme une unité autonome : elle creuse un tunnel, le revêt de segments de murs en béton et les coule en place à un rythme d'environ 15 mètres par jour. Plus de 56 000 segments renforcés de fibres et conçus avec précision ont été installés pour créer les parois du tunnel, chacun étant fabriqué sur place dans une usine temporaire de préfabrication. Les machines fonctionnent en continu - chaque tunnelier est piloté par une équipe de 17 personnes qui se relaient. Ils sont soutenus en surface par plus de 100 personnes qui gèrent la logistique et veillent au bon déroulement du creusement du tunnel.
