Après que 50 wagons d'un train de marchandises de la Norfolk Southern ont déraillé et pris feu avec des produits chimiques vendredi dernier, une évacuation obligatoire a été décrétée dimanche pour les résidents dans un rayon d'un mile autour d'East Palestine, un village de près de 5 000 habitants. Toutefois, on ne sait pas encore quand les habitants pourront rentrer chez eux.
L'opérateur ferroviaire Norfolk Southern et le National Transportation Safety Board ont déclaré que le train transportait 10 wagons de matières dangereuses, mais surtout cinq wagons déraillés contenant du chlorure de vinyle. Cette substance est un produit chimique artificiel utilisé pour fabriquer du PVC et brûle facilement à température ambiante. Elle peut provoquer des vertiges, des somnolences et des maux de tête et a été associée à un risque accru de cancers du foie, du cerveau, des poumons et du sang. Les résidents proches du site de l'accident ont été évacués au préalable en raison des risques sanitaires liés aux fumées.
Selon Norfolk Southern, les wagons qui contenaient du chlorure de vinyle ne brûlent plus. Dans la nuit de dimanche à lundi, l'épave en feu a menacé de provoquer une explosion catastrophique capable de cracher des fumées toxiques et de projeter des éclats d'obus jusqu'à un kilomètre de distance. L'incendie s'est ensuite calmé après une libération contrôlée d'un produit chimique instable et toxique sur le site du déraillement du train, lundi. De petits trous ont été percés dans chaque wagon à l'aide de charges, ce qui a permis au chlorure de vinyle de se déverser dans une tranchée bordée de fusées éclairantes.
La cause du déraillement fait toujours l'objet d'une enquête par le National Transportation Safety Board, mais tout porte à croire qu'il s'agit d'une défaillance mécanique. Peu avant le déraillement, l'équipe a reçu une alarme du détecteur de défauts en voie et un freinage d'urgence a été effectué.
